Verfolgung der Bedrohung der US-Gewässer durch den Bergbau

Jun 05, 2023

Erneut werden Umweltbedenken hinsichtlich einer möglichen Kontamination durch kanadische Tagebaue geäußert, die durch die Wasserstraßen in die Seen Montanas fließt und den Fischen schadet.

Elkview Operations, eine der metallurgischen Kohleminen von Teck Resources in British Columbia. Wissenschaftler glauben, dass Nebenprodukte aus Tecks Minen Fischen, Vögeln und Wasserstraßen schaden. Bildnachweis: Hunter D'Antuono/Flathead Beacon

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Von Jim Robbins

PABLO, Mont. — In den Gebirgsbächen im Süden von British Columbia und im Norden von Montana, einem rauen Teil der Welt, wurden im Laufe der Jahre Fische mit deformierten Schädeln und verdrehten Stacheln gefangen.

Viele Wissenschaftler führen die missgebildeten Tiere und den Rückgang bestimmter Fischpopulationen auf fünf riesige Tagebau-Kohlebergwerke zurück, die diese wilde Landschaft aus dichten Wäldern voller Grizzlybären und Wölfen unterbrechen.

Seit Jahrzehnten sind diese Minen im Besitz von Teck Resources, einem multinationalen Bergbauunternehmen mit Sitz in Kanada, Gegenstand von Umweltproblemen, da Chemikalien wie Selen, ein Bergbauabfallprodukt, in Gebirgsflüsse gelangen, die durch indigenes Land und über die Grenze fließen US-Wasserstraßen.

Selen ist eine natürlich vorkommende Chemikalie, die als Spurenelement in der Umwelt wichtig ist. Aber Selenverschmutzung ist seit langem als äußerst gefährliches Nebenprodukt des Kohlebergbaus bekannt. In größeren Konzentrationen reichert sich die Chemikalie in den Eiern und Fortpflanzungsorganen von Fischen und Vögeln an und kann verschiedene schädliche Auswirkungen haben, darunter verminderte Fortpflanzung, Missbildungen und Tod. Das Risiko für die menschliche Gesundheit durch den Verzehr von kontaminiertem Fisch ist nicht genau bekannt.

Teck hat wiederholt verschiedene staatliche und bundesstaatliche Regulierungsstandards darüber angefochten, welche sicheren Selenwerte in Wasserstraßen gelten sollten. Und diese Grenzwerte unterscheiden sich für Seen und Flüsse sowie zwischen den Ländern, was die Aufsichtsbemühungen erschwert.

Der jüngste Fall betrifft Montana und Idaho, wo Umweltschützer eine Kampagne gegen die von Montana für den Koocanusa-See im Jahr 2020 festgelegten Grenzwerte führen. Der staatliche Standard wird in Frage gestellt, da eine Debatte über die grenzüberschreitende Verschmutzung der Wasserstraßen tobt, die Teil des Krieges ist Regulierungsbehörden, Stammesnationen und Wissenschaftler streiten gegen Teck darüber, ob die Werte eine Gefahr für Wasserlebewesen darstellen.

In einem Brief in der Zeitschrift Science im Jahr 2020 warnte eine Gruppe von Wissenschaftlern vor der grenzüberschreitenden Verschmutzung durch kanadische Minen und kritisierte, was sie und andere auf mangelnde regulatorische Aufsicht zurückführten. „Minenbewertung und -genehmigung erfordern keine Einbeziehung transparenter, unabhängiger und von Experten überprüfter Wissenschaft“, schrieben sie. In Kanada heißt es: „Die Elk Valley-Genehmigung von Teck erlaubt die Einleitung von Schadstoffen, die bis zum 65-fachen der wissenschaftlich festgelegten Schutzgrenzwerte für Fische liegen.“

Sie forderten die kanadische und die US-Regierung auf, über die Internationale Gemeinsame Kommission bilaterale Verhandlungen aufzunehmen, obwohl frühere Appelle unbeachtet geblieben waren.

Im März versprachen Präsident Biden und der kanadische Premierminister Justin Trudeau, bis zum Sommer eine Einigung zur Reduzierung und Milderung der Wasserverschmutzung im Wassereinzugsgebiet Elk-Kootenay zu erzielen. Beamte aus den USA und Kanada sagen, dass sie in den kommenden Monaten Gespräche über die Einrichtung eines bilateralen Prozesses führen.

Was den Montana-Standard betrifft, hat Teck die staatlichen Grenzwerte in Frage gestellt, die restriktiver sind als die US-Standards. „Umfassende, laufende Überwachungen bestätigen, dass die Selenkonzentrationen im Koocanusa-Reservoir sicher sind, nicht ansteigen und seit 2012 stabil sind und kein Risiko für die Gesundheit von Gewässern oder Menschen darstellen“, sagte Chris Stannell, ein Sprecher von Teck.

In seinem Jahresbericht für 2022 sagte das Unternehmen, es werde weiterhin „mit den US-Regulierungsbehörden zusammenarbeiten, um auf die Festlegung geeigneter wissenschaftlich fundierter Standards für das Reservoir hinzuarbeiten“. Und das Unternehmen hat auch darauf hingewiesen, dass es in Montana andere Seen mit einem hohen Gehalt an natürlich vorkommendem Selen gibt.

Wissenschaftler in Montana akzeptieren jedoch nicht Tecks Einschätzungen oder Behauptungen über den Pegelstand im See, der sich über die internationale Grenze erstreckt. Der Selengehalt im Kootenai River sei nicht gesunken, sagten Umweltschützer.

An der Stelle, an der der Kootenai River in den Lake Koocanusa in Kanada mündet, sind die Pegel stetig weit über diese Werte gestiegen, sagte Erin Sexton, eine leitende Wissenschaftlerin an der Yellow Bay Biological Station, die von der University of Montana am Flathead Lake betrieben wird. „Das ist es.“ „Bei einem Hockeyschläger-Diagramm steigt es einfach immer weiter“, sagte sie.

Beamte der Provinzregierung sagen, es gebe „robuste Überwachungs- und Bewertungsprogramme“, die keine Auswirkungen festgestellt hätten.

Die Klage der Umweltschützer zielt darauf ab, den restriktiveren Montana-Standard aufrechtzuerhalten, der von republikanisch geführten Gesetzgebern und einigen Beamten staatlicher Behörden in die Kritik geraten ist. In seinem Unternehmensbericht stellte Teck in Frage, ob die Untergrenze in Kraft sei, vermutlich aufgrund der mörderischen Fehde zwischen den staatlichen Behörden.

Der US-Wert für Selen in Flüssen liegt bei 1,5 Mikrogramm pro Liter in Seen und 3,1 in fließenden Flüssen. Montanas Standard für den Koocanusa-See wurde nach sechsjähriger Forschung auf 0,8 festgelegt. Die Schutzstufe für Wasserlebewesen in British Columbia beträgt 2.

Wenn Regen fällt oder Schnee schmilzt, wird durch Abraumgestein aus den Minen Selen in die Gewässer ausgewaschen. Der Selengehalt in den Flüssen Fording und Elk in British Columbia in der Nähe der Minen lag zeitweise um ein Vielfaches über den Provinzstandards. Eine Population genetisch reiner Halsabschneiderforellen im Fording River wurde 2019 dezimiert. Doch während Wissenschaftler gewarnt hatten, dass hohe Selenwerte im Fording River schädlich für die Population der Halsabschneiderforellen seien, gibt es in diesem Fall keinen Beweis dafür, dass Selen eine Rolle spielte , so eine Auswertung des Vorfalls durch das Unternehmen.

Im Jahr 2021 wurde Teck nach dem kanadischen Fischereigesetz wegen der Freisetzung von Selen in den Fording River zu einer Rekordstrafe von 60 Millionen US-Dollar verurteilt.

Der Elk River fließt 140 Meilen von seiner Quelle bis er in den Lake Koocanusa mündet, der durch die Aufstauung des Kootenai River, der die Grenze überquert, entstanden ist. Unterhalb des Libby Dam in Montana und Idaho wird der See wieder zum Kootenai River und fließt zurück nach Norden in den Kootenai Lake in British Columbia. Schließlich mündet er in den Columbia River.

Anders als bei einer Ölkatastrophe führen die Auswirkungen hoher Selenwerte nicht zu großen Todesfällen bei Fischen, die plötzlich bäuchlings im Wasser auftauchen. Stattdessen verringert eine Selenvergiftung die Fischbestände, indem sie im Larvenstadium zur Sterblichkeit führt.

„Es ist ein wirklich unangenehmer Schadstoff, weil er Missbildungen in den Fortpflanzungsorganen verursacht“, sagte Frau Sexton. „Sie nennen es einen unsichtbaren Schadstoff, weil sie nicht gedeihen. Es gibt keine Eier, die nicht schlüpfen.“

US-amerikanische und Stammesbeamte argumentieren, dass die bergbaubedingte chemische Verschmutzung gegen den Internationalen Grenzwasservertrag von 1909 verstößt. Stammesführer in den Vereinigten Staaten behaupten, dass dies möglicherweise gegen ihre Vertragsrechte von 1855 verstößt, die „die Mitnahme von Fisch an allen üblichen und gewohnten Orten“ garantieren. Sie wollen, dass die International Joint Commission, ein amerikanisch-kanadisches Gremium, das grenzüberschreitende Streitigkeiten überwacht, das Problem untersucht und Empfehlungen für die Bereinigung ausarbeitet.

Doch die Regierung von British Columbia widersetze sich weiterhin den Bemühungen, die Situation zu verbessern, sagen Beamte aus Montana.

Ein Teil des Problems, sagte Frau Sexton, bestehe darin, dass die Provinz British Columbia es Industrien, einschließlich Bergbauunternehmen, erlaube, sich weitgehend selbst zu überwachen und Beweise vorzulegen, die von ihren eigenen Wissenschaftlern erstellt wurden.

Herr Stannell wies darauf hin, dass das Unternehmen 1,2 Milliarden US-Dollar für die Abwasserbehandlung in der Nähe der Minen ausgegeben habe und plant, in den kommenden Jahren weitere 750 Millionen US-Dollar für die Verbesserung der Wasserqualität auszugeben.

Der Kohlebergbau in dieser kanadischen Provinz begann vor mehr als einem Jahrhundert, die Methoden änderten sich jedoch in den 1980er Jahren, als der Untertagebergbau weitgehend aufgegeben und stattdessen Tagebaue betrieben wurden.

Hochwertige metallurgische Kohle wird mit einer Methode abgebaut, die Cross-Valley-Fill genannt wird und der in West Virginia und einigen anderen Bundesstaaten verwendeten Berggipfelentfernungstechnik ähnelt. Sprengladungen sprengen die Berggipfel weg und entfernen ganze Teile einer Bergkette, um reiche Kohlevorkommen freizulegen. Riesige Schaufeln und riesige 550-Tonnen-Muldenkipper fördern die Kohle, die per Bahn nach Vancouver und dann per Schiff nach Asien transportiert wird, wo sie für die Stahlproduktion unerlässlich ist.

Weitere bergbaubedingte Schadstoffe, teilweise aus dem umfangreichen Einsatz von Sprengstoffen bei den Sprengungen, seien Cadmium, Sulfate und Nitrate, sagen Experten.

Die Tagebaue von Teck produzieren mehr als 21 Millionen Tonnen Kohle pro Jahr. Eine letztes Jahr von der Handelskammer von British Columbia herausgegebene Analyse schätzte, dass das Unternehmen fast 13.000 Arbeitsplätze in der Provinz geschaffen und sein Bruttosozialprodukt um 4,6 Milliarden US-Dollar erhöht hat.

Das Unternehmen möchte eine seiner Minen erweitern.

Calvin Sandborn, Rechtsdirektor des Environmental Law Centre an der University of Victoria und einer der Autoren eines Berichts aus dem Jahr 2021, warf den Regierungen von British Columbia und Kanada vor, Teck absichtlich nicht zu regulieren.

„Wenn sie vor Jahren auf die Warnungen ihrer Wissenschaftler reagiert hätten, hätten sie dieses Problem in den Griff bekommen“, sagte Herr Sandborn. „Und das haben sie nicht getan, weil es ein Unternehmen ist, das zu groß ist, um zu scheitern.“

Gemäß dem Elk Valley Water Quality Plan erlaubt British Columbia Teck, seine Minen weiter zu betreiben, solange der Selengehalt stabilisiert und nach 2030 schließlich gesenkt wird.

Wissenschaftler befürchten, dass die bestehenden Minen die Flüsse über Jahrhunderte hinweg verschmutzen könnten. Und einige glauben nicht, dass es eine Technologie gibt, um genügend Selen aus fließenden Flüssen oder Grundwasser zu entfernen, um sichere Werte zu erreichen. Frau Sexton sagte, Teck könne mehr tun, um die Schadstoffe im tauben Gestein abzudichten.

Kritiker der Regierungspolitik weisen darauf hin, dass John Horgan, als er 2022 von seinem Amt als Premierminister von British Columbia zurücktrat, Mitglied des Vorstands von Elk Valley Resources wurde, einem Spin-off von Teck Coal, der zur Verwaltung der Bergbauressourcen gegründet wurde. Laut BIV, einer Publikation über Geschäfte in British Columbia, erhalten Vorstandsmitglieder jährlich mindestens 235.000 US-Dollar.

Das kanadische Ministerium für Umwelt und Klimawandelstrategie antwortete nicht direkt auf Fragen, in denen es um eine Antwort auf die Anschuldigungen ging, dass die Aufsicht der Regierung über den Bergbaugiganten unzureichend oder lax sei.

„Wir freuen uns, dass Kanada und die Vereinigten Staaten sich zur Zusammenarbeit verpflichtet haben, um die Auswirkungen von Bedenken hinsichtlich der Wasserqualität zu verringern und abzumildern“, sagte David Karn, ein Sprecher der Agentur. „Der Schutz und die Verbesserung der Wasserqualität haben oberste Priorität, und im Rahmen unserer Regulierungsaktivitäten führen und überwachen wir weiterhin Projekte zur Verbesserung und zum Schutz der Wasserqualität im Elk River Valley und im Koocanusa Reservoir.“

Neue Richtlinien können für die indigenen Völker und Naturschützer in beiden Ländern nicht früh genug kommen.

Der Bergbau auf dem angestammten Land der Kootenai (in British Columbia als Ktunaxa bekannt) ist zu einem langjährigen Problem geworden. „Über ein Jahrhundert Bergabtragung hat das traditionelle Territorium der Ktunaxa-Nation verwüstet und den Kootenay-Fluss und die von ihm abhängigen Fische verseucht“, sagten die sechs Regierungen der Stammesnation.

„Unsere einheimische Fischerei ist für uns äußerst wichtig“, sagte Tom McDonald, Vorsitzender der konföderierten Salish- und Kootenai-Stämme in ihrem Hauptquartier in Montana und Fischereibiologe. „Wasser gilt für uns fast als heiliges Wasser. Es ist sehr heilig.“

„Du fängst einen Fisch, dessen Kiemenplatte fehlt oder dessen Kiefer völlig deformiert ist. Willst du ihn essen?“ Herr McDonald sagte. „Nein, das wirst du nicht. Wenn Sie die Fähigkeit zum Fischen verlieren, trennt Sie das von Ihrer Kultur. Es nimmt den Menschen eine ganze Sache – ihre Gesellschaft, ihr Ortsgefühl, ihre Gemeinschaft und ihre Familie. Das ist eine extreme Herausforderung.“

Die Kootenai/Ktunaxa-Stämme haben sich für den Schutz der Wasserqualität und der Fischerei in ihrem Gebiet eingesetzt. Die Kootenai-Band in Bonners Ferry, Idaho, hat ein langfristiges Programm zur Wiederansiedlung von Quappen im Kootenai River. Der lange, aalähnliche Fisch, der für sein flockiges weißes Fleisch bekannt ist, ist wichtig für die Subsistenzfischerei und wäre fast ausgestorben, bevor der Stamm eine Brutstätte baute, um Fische zu züchten und sie wieder in den Fluss zu bringen. Nun wurde dort Selen in den Fischen gefunden.

Die Felchenpopulationen unterhalb des Libby-Staudamms, der den Lake Koocanusa bildete, sind in den letzten Jahren erheblich zurückgegangen. Die Überwachung im Jahr 2018 ergab, dass die Populationen, die normalerweise 700 Fische pro 1.000 Fuß umfassen, im Jahr 2018 um 53 Prozent und im Jahr 2023 um 55 Prozent zurückgegangen sind. In Fischeiern und Eierstöcken wurden hohe Selenwerte gefunden, die über den staatlichen und US-Grenzwerten liegen.

Das Selen aus den Minen „ist wahrscheinlich die Ursache für den Rückgang“, sagte Jim Dunnigan, ein Fischereibiologe des Montana Department of Fish, Wildlife and Parks, der die Kontamination untersucht. „Das gibt Anlass zu ernsthafter Sorge.“

Wyatt Petryshen von Wildsight, der kanadischen Umweltgruppe, die die Aktivitäten von Teck überwacht, sagte, Umweltschützer seien besorgt über die jüngsten Schritte von Teck, die seine Aktivitäten in Teck Metals Corp. und Elk Valley Resources aufspalteten, die Eigentümer des Kohlebergbaubetriebs sein werden.

„Es gibt sehr reale Bedenken, dass Teck versucht, das Unternehmen auszugliedern, um die Zahlung von Umweltschäden zu vermeiden und gleichzeitig den Cashflow für sein Metallbergbaugeschäft aufrechtzuerhalten“, sagte Herr Petryshen.

Sheila Murray, Vorstandsvorsitzende von Teck, verteidigte die Änderung und sagte, sie sei für die Aktionäre profitabler und würde „eine nachhaltige Zukunft zum Wohle der Mitarbeiter, der lokalen Gemeinschaften und der indigenen Völker unterstützen“.

US-Beamte und Befürworter sagten, die International Joint Commission, das bilaterale Gremium, sei die beste Autorität, um nach Möglichkeiten zur Eindämmung und Reduzierung der Schadstoffe aus dem Bergbau zu suchen. „Wir brauchen ein wissenschaftliches Beratungsgremium aus US-amerikanischen und kanadischen Wissenschaftlern“, sagte Sandborn. „Wir müssen dies der Internationalen Gemeinsamen Kommission vorlegen, damit wir einen richtigen Wachhund haben.“

Jennifer Savage, eine Sprecherin des US-Außenministeriums, das die Rolle der Vereinigten Staaten in der Kommission überwacht, sagte, sie wolle, dass sich das internationale Gremium bald mit der Angelegenheit befasse.

„Indigene Gemeinschaften entlang der Wasserscheide sind für ihr kulturelles Überleben und ihr Überleben auf diese Gewässer angewiesen“, sagte Frau Savage, Leiterin des Büros für kanadische Angelegenheiten des Ministeriums. „Wir sind ungeduldig. Wir sind auf jeden Fall gespannt auf eine Lösung.“

In einer früheren Version dieses Artikels wurde die Ursache für das Absterben der Halsabschneiderforellen im Fording River zumindest teilweise falsch angegeben. Es gebe in diesem Fall keinen Beweis dafür, dass Selen eine Rolle gespielt habe, heißt es in einer Auswertung des Vorfalls durch das Bergbauunternehmen Teck Resources. Darüber hinaus enthielt der Artikel falsche Angaben zu den Bergbauanträgen des Unternehmens. Es geht darum, eine seiner Minen zu erweitern und nicht zwei neue zu eröffnen. Und aufgrund eines Bearbeitungsfehlers wurde in einer Bildunterschrift der Standort der im Elk River gefangenen missgebildeten Fische falsch angegeben: Sie wurden in Kanada und nicht in Montana gefangen.

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